Traditionnellement le mot « saphir » est utilisé lorsqu’on fait référence à la variété bleue du corindon mais aujourd’hui, le terme est aussi appliqué à toute couleur de corindon qui ne présente pas une nuance rouge. Les saphirs dans cette large gamme de couleurs sont connus en tant que saphirs fantaisie. Avant un rachat de bijoux en or et saphirs blancs, il est bon de savoir que dans la catégorie de saphirs fantaisie se trouve la variété de corindons incolores connue sous le nom de saphirs blancs.

La forme du saphir blanc

Les gemmologues classifient le corindon de la manière dont il est formé naturellement. Cependant, les saphirs blancs appartiennent à la famille du système cristallin trigonal.  Les pierres ayant les caractéristiques du système cristallin trigonal possèdent trois axes ou lignes de symétrie et aucun ne forme un angle droit.

Couleur et brillance du saphir blanc

Les saphirs blancs sont complètement incolores et, comme le saphir en général, sont classés comme vitreux. Cependant, les pierres qui sont en majorité transparentes et qui présentent une note de couleur blanche sont aussi considérées comme des saphirs blancs.

La dureté du saphir blanc

Comme dans d’autres variétés de corindon, les saphirs blancs sont considérés au niveau 9 sur l’échelle de dureté de Mohs alors que le diamant se trouve au niveau 10 de celle-ci et le talc au niveau 1. C’est donc le second minéral naturel le plus dur sur la terre. Sa qualité en termes de dispersion de la lumière peut être comparée à celle du diamant. Le saphir blanc est souvent utilisé en joaillerie pour une utilisation en « solitaire » dont sa lumière argentée se répand naturellement.

La réfraction de la lumière du saphir blanc

Lorsque la lumière passe à travers d’un matériau à un autre matériau ayant une densité différente, elle s’oriente dans une direction différente. L’angle dans lequel la lumière est orientée dépend de la différence de densité entre les deux matériaux. Cette courbure de lumière est connue comme réfraction. Le travail des facettes dans les gemmes fait appel à la réfraction. Les artisans ou joaillers taillent les facettes des gemmes pour de façon à créer la quantité appropriée de lumière réfractée à l’intérieur de la pierre. Il existe un indice pour définir le niveau de réfraction de la lumière des pierres précieuses appelé « indice de réfraction RI ». L’indice de réfraction du saphir blanc est de 1766 alors que celui du diamant est de 2417.  Comme les diamants soient rares et chers, les saphirs blancs sont nettement moins couteux. Il s’avère que l’achat ou le rachat de diamants a toujours été plus attractif pour les gens en général mais les saphirs blancs peuvent très bien les remplacer avec un prix moins élevé.

Les origines du saphir blanc

Les saphirs blancs se trouvent en Australie, en Birmanie, au Cambodge, en Taillande, à Madagascar, en Sri Lanka et en Tanzanie. Le meilleur endroit est situé au Sri Lanka. Les saphirs blancs naturels ont une taille moyenne de 1.5 millimètres à 2.5 millimètres de largeur et peuvent être traités thermiquement. Les saphirs blancs synthétiques sont aussi disponibles sur le marché.