L’or, un élément chimique et métal précieux rare, a été recherché durant des millénaires par les nations du monde entier. Les sculpteurs, les créateurs de bijoux et les architectes ont été inspirés par son éclat brillant jaune pour créer et décorer leurs créations. Résistant à l’oxydation et à la corrosion, l’or est utile dans les composants électroniques mais aussi pour les dentistes comme matériau des couronnes et des plombages. Le rachat d’or en tant que monnaie a été utilisé depuis des siècles comme devise et les pays du monde entier continuent d’acheter des lingots d’or pour la réserve de leur richesse nationale.
Un métal malléable et précieux
Dans sa forme basique, l’or est très dense mais il est aussi un des métaux les plus mous. La pureté de l’or se mesure sur l’échelle des carats symbolisée par un K majuscule. Sur cette échelle, 24K représentent l’or pur sans alliage. L’or poinçonné de l’abréviation « 21K » contient 87.5% d’or pur. Cette mesure en carats est parfois confondue avec celle du poids des pierres précieuses et des perles dans laquelle un carat équivaut à 205mg.
L’or et ses alliages
L’or de 21 carats peut contenir un ou plusieurs alliages tels que le cuivre, l’argent ou le palladium. L’utilisation de cuivre lui donne un ton rougeâtre et les fabricants de bijoux utilisent parfois d’autres métaux pour lui donner un ton de bleu ou de pourpre. L’alliage de l’or avec du palladium fait disparaitre la couleur jaune brillant pour devenir de l’or blanc qui est très recherché dans le rachat d’or. Puisque l’or est un élément mou et très malléable, l’ajout d’autres métaux rendent les bijoux plus durs pour la fabrication en joaillerie.
Les formes communes de l’or
Les formes commerciales les plus communes de l’or sont de 14 et 18 carats et représentent respectivement 58.3% et 75%de pureté en or. Jusqu’à la moitié du XXème siècle, la majorité des monnaies en or étaient fabriquées en 22 carats. Une tradition qui a été abandonnée lorsque les organismes d’état de frappage du monde entier ont commencé à fabriquer des monnaies en or de 24 carats dans le but d’investir.
Le marché international de l’or de 21 carats
Comme la forme la plus pure, l’or de 21 carats (87.5% de pureté) est plus mou et plus malléable que l’or de 14. L’or de 21K est souvent utilisé en joaillerie et il est spécialement populaire en Inde où les consommateurs réalisent plus d’achats d’or que dans tout autre pays. Les Orfèvres du Moyen Orient sont aussi souvent en or de 21K et parfois, celui-ci est commercialisé sous le nom « d’or arabe ».
La loi de l’or
Bien que l’or de 21K soit rare dans la joaillerie fabriquée aux Etats-Unis, il est très populaire dans d’autres utilisations comme celles de pièces de montres. De par la loi, une pièce en or aux Etats-Unis doit porter la mention « k » pour indiquer la pureté et le sceau du fabricant. Les objets de moins de 10K de pureté ne peuvent être vendus légalement aux Etats-Unis. En Europe, l’or se mesure par un nombre à trois chiffres qui exprime la pureté de 21K avec le sigle « 875 ».